Tormenta en una botella (Punteiro)

Cuando en la famosa novela de J. Verne, “20.000 leguas de viaje submarino”, el legendario Capitán Nemo enseña el Nautilus a sus “huéspedes a la fuerza”, pone especial empeño en mostrarles los instrumentos meteorológicos que lleva a bordo. Entre ellos se encuentra un barómetro, un termómetro, un higrómetro y un storm glass, “cuya mezcla al descomponerse anuncia la proximidad de las tormentas”. Veamos en qué consiste este curioso artilugio.

Qué es ?

El storm glass, que traduciríamos literalmente como “cristal de tormenta”, es un aparato que permite predecir el tiempo, y cuyo uso se extendió mucho entre los navegantes del siglo XIX, en especial entre los ingleses. Consiste en un recipiente sellado de vidrio, normalmente cilíndrico, relleno de un líquido, mezcla de varios. Permite pronosticar los cambios en las condiciones meteorológicas, sin más que observando la apariencia que va adoptando el citado líquido.

Cómo funciona ?

Si el líquido en el vaso está claro, el clima será brillante y claro.

Si el líquido está turbio, el tiempo será soleado y, tal vez con precipitación.

Si hay pequeños puntos en el líquido, el clima será húmedo o con niebla.

Un vaso nublado con pequeñas estrellas indica tormentas.

Si el líquido contiene pequeñas estrellas en los días soleados de invierno, y luego nieve está llegando.

Si hay grandes escamas en todo el líquido, será cubierto en épocas templadas o cubiertas de nieve en el invierno.

Si hay cristales en la parte inferior, esto indica helada.

Si hay hilos en la parte superior, será mucho viento.

La química del stormglass

Este instrumento reacciona a los cambios de presión atmosférica y temperatura, creando cristales en diferentes posiciones. La correcta interpretación de estas formaciones permitirá predecir las condiciones del tiempo con 24 a 48 horas de anticipación.

Fue el almirante Robert FitzRoy (1805-1865), durante la expedición científica del mítico HMS Beagle, el que desarrolló este aparato, dando con la mezcla idónea de líquidos para conseguir el fin perseguido. Conviene recordar que FitzRoy fue el primer meteorólogo profesional de la historia. Y una de las personas que más contribuyó a popularizar las predicciones meteorológicas.

Los ingredientes principales que componen la mezcla líquida contenida en el storm glass son agua destilada y etanol. A los que habría que añadir, en menores proporciones, nitrato de potasio, cloruro de amonio y alcanfor. Los cambios en la temperatura del aire y la presión atmosférica provocan cambios en la solubilidad de esa mezcla, lo que da como resultado el aspecto cambiante del líquido. La mayor o menor turbiedad o la presencia o no de escamas, cristalitos o estructuras filamentosas puede identificarse, tal y como estableció el propio FitzRoy, con determinados cambios de tiempo para las próximas horas.

El líquido claro, sin impurezas, es indicador de cielos azules y ambiente soleado. Mientras que si empieza a enturbiarse, se nublará, con posibles lluvias. Si en el seno del líquido aparecen pequeñas motitas, puede esperarse bruma o niebla. Y en cuanto a la nieve, su posible llegada –estando el día claro– es delatada por la presencia de pequeñas plumas blanquecinas, similares a las que a veces forma el hielo. Si esos mismos cristalitos surgen con el líquido turbio en vez de claro, entonces lo que tendremos será tempestad o tormenta.